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「鎮魂の社」
- <５>
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- そんな訳で。
翌朝、いつものように支度を済ませて家を出た僕は、通学路を進みながらひとりで眉を潜めていた。
怯えながら眠った割には、昨日は悪夢を見なかったし寝覚めも良かった。
意外な場所で高石さんに会うと言う特大イベント（このレベルで特大って言うのも泣ける話だ）もあったけど、今、僕が引っかかりを覚えているのはそんなことじゃなくて……、
「志沢の家の問題が何なのかってこと、なんだよな。なんだけど」
思わず、辺りを見回してから立ち止まった。
「……この状況が気になって、どうも集中出来ないよーな」
通い慣れた筈の通学路。
眠気に負けてふらふらと歩いているうちに、僕はいつもすれ違っている筈の通行人の姿が、今日に限って全くないことに気付いていた。
うちの近所にはバス停も駅もあるし、通行人がゼロなんてこと、まずあり得ない筈なんだけど。
「犬や猫までいないってのは、絶対におかしいだろう」
例えばここ、学校までの通学路途中にある商店街。
いつもなら豆腐屋だの何だのが店開きをしている筈なのに、辺りはしんとして人の気配もない。
歩けど歩けど町は無人で、民家を過ぎて大通りにさしかかってからも、僕は車一台見つけることが出来なかった。
昨日のうちに警報でも出て付近の住人全員避難したんだろうか、なんて考えまで浮かぶ中、僕はようやく信号の向こう側に立つ人影を見つけてほっとした。
「おはようございます」
知らない人だったけど、ようやく会えた通行人だと思うと気が緩んで、僕は頭を下げながらその男の人に挨拶をした。
だけど数歩進んだ所でようやく気付く。
い、今の人、どうも生きている人の匂いがしなかったけど、まさか……。
「あ、あの」
「捜し物をしとるんです」
振り返ると、男の人は僕のすぐ後ろで立ち止まっていた。目深に帽子をかぶっているから分かりにくいけど、身体の向きからして、どうやら僕をじっと見つめているようだ。
薄手のコートなんかで身体を隠しているせいか、印象の薄い初老のおじさんって感じがした。
だけど、それより驚いたのは今の台詞だった。
昨日、隆史の家の洗面所で聞いた見知らぬ誰かの台詞に、それはそっくりだったから。
気味が悪い……そんなことを考えながら、信号の途中、全く車のない道路の真ん中で硬直していると、おじさんは続けて僕にこう言った。
「見覚えはありませんかな。光る、たまです。捜しとるんです」
これは。
と、僕は一人で青ざめてしまった。
見えていない、聞こえていない振りをした方がいいんだろうか。
だってこのおじさん、絶対に人じゃないし、背筋がぞくぞくする感じからして、あまり良い状況とも思えない。
「光る、たま、を知りませんか。あんたは絶対に知っとるはずだ」
「ひ、光るたまって、ええと、何だろう。豆電球なら通りの向こうにサワダ電気ってお店があるんですけど、そう言うのとも違いますよねえ……あははは」
「一緒に捜してくれるなら、良いことを教えてやろう。どれ、あんたのそばには悪いもんがついとるぞ」
にたり、と帽子の隅から覗く口が笑みを形作った。
皺の寄った奇妙な笑み。
僕はますますぞっとした。
「気を付けた方がいい。入れ物に入っとるから、お前には分からんのだ」
「入れ物って、」
「取られる前にわしに寄越せ」
ぶわっと視界がぼやける。
おじさんと僕との距離が縮んで、気が付くと皺だらけの手が僕の顔に突き出されていた。
ヤバイって思った。
だって指が六本あるよ、この人っ！
咄嗟に身を引いた瞬間、何の気配もなかった青い空から１羽の白い鳥が舞い降りてきた。
鳥は一直線におじさんの顔に体当たりすると、悲鳴を上げて退いたおじさんに、もう一度攻撃を仕掛ける。
衝撃を受けて帽子が飛び、おじさんのつるんとした頭がむき出しになった。
その途端、ほとんど脊髄反射で僕の口から悲鳴がもれた。毛根の死に絶えたようなその頭に、どす黒い大きな穴が幾つも開いてたんだ。
関わり合いになっちゃいけない、絶対に危ないっ！
僕は鳥から逃れようと大暴れしているおじさんに背を向けると、早足で信号を渡りきった。
それから一直線に学校に続く道に出ようとして、
「うわああっっ」
……急に、音が戻ってきた。悲鳴と、がしゃーん、と言うもの凄い音。
思わず信号に視線を戻した僕は、そこに繰り広げられた光景に言葉を失った。
見慣れた、通行人でざわめく歩道。
そこに一台の車が突っ込んで、辺りには煙を出す車と人混みとが見えていたんだ。
うそ……。
「誰か、救急車呼べっ」
「この人も怪我してるわ！」
「交番どこだよ。運転手はっ」
僕がいつ、普通の通学路に戻ってきたのかは分からない。
だけど眼前の事故現場に黒々とした悪意のようなものを感じて、僕は足早にその場から立ち去った。
すこしズレていたら僕も巻き込まれていたかも知れない。
それより何より、あれ、本当に偶然なんだろうか。
まさかさっきの化け物に関係ある、なんてことは……。
「ないよね、多分……」
「何がないんだ？」
学校に続く坂道を駆け上がり、校門をくぐったところで声を掛けられ、僕は思わず「うわっ」と叫んでしまった。
見れば大乃木が、僕に声を掛けたままの状態で顔をひきつらせている。
「お、おい、変な声出すなよ……」
「大乃木かあ。ご免、今、考え事してたもんだから」
「ああ、分かった！ さっきの事故だろ？ 俺ちょうど信号手前で目撃しちゃってさあ、マジビビったぜ。あれ、うちの生徒かもな」
この時間帯の事故なら、目撃した生徒は大勢居るだろう。
そう思いながら、僕は不安を覚えて道路を振り返った。
「車が突っ込んできたみたいだったけど、誰か巻き込まれてた？」
「二人ほど。何か俺まだ手ぇ震えてんよ。すっげーのな、本物の事故現場って」
周りの生徒達もざわざわしてる。自分達が巻き込まれたかも知れないって考えたら、そりゃぞっとするだろう。
冷や汗を流しながら歩き出した僕は、ふと校門をくぐろうとする隆史の姿に気付いて唇を噛んだ。
どこから合流したのか、隣には高石さんが姿もある。
絶対見たよな、あの事故現場。このタイミングだとばっちりだ。
どうしたもんかと躊躇っていると、ちらりと振り返った隆史と視線が合った。
そのまま目だけで合図を送って、顎で校舎の裏を指し示してくる。
どうやらあそこに来いってことらしい。
「ご免、大乃木。先に行っといて」
一応断ると、僕は隆史の後に続いて校舎裏に向かった。
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